10月29日，据国外媒体报道，一项根据开普勒太空望远镜数据进行的新研究，估算出在我们的银河系中可能有多达3亿颗潜在的宜居行星。它们中有些可能离我们非常近，有些可能离太阳不到30光年。这项研究成果发表于《天文学杂志》，是由来自美国国家航空航天局、搜寻地外文明计划(SETI)研究所和世界各地其他科学家合作完成的。

“这是第一次把所有的零散信息放在一起，为银河系中可能适合居住的行星数量提供可靠的测量。”论文作者之一、搜寻地外文明计划研究所系外行星研究员、开普勒科学办公室主任杰夫·考夫林说，“这是德雷克方程的一个关键因素，可用来估计可能与我们接触的地外文明数量。在探索宇宙中地外文明的漫长道路上，我们又近了一步。”

德雷克方程详细地说明了在估计银河系中可能被探测到的技术先进文明的潜在数量时所要考虑的因素。德雷克方程也经常被认为是天体生物学的“路标”，对搜索地外文明的研究提供了帮助。

为了做出合理的估算，研究人员把目光瞄向与地球大小相似的岩质系外行星。他们还计算了所谓的类太阳恒星，这些恒星与我们的太阳年龄相仿，温度也大致相同。此外，研究人员还计算了行星是否具备支持液态水的必要条件。

之前对于银河系中潜在宜居系外行星数量的估算，很大程度上是基于该行星与寄主星的距离。然而在此次最新研究中，研究人员还考虑了行星能够受到多少光照。为了实现这一研究目标，研究团队不仅利用了开普勒太空望远镜的数据，还引入了欧洲航天局和“盖亚”(Gaia)卫星中关于行星发出多少能量的数据。

正是由于多项数据的引入，研究结果能够更好地反映银河系中恒星、太阳系和系外行星的多样性。

“了解到行星多样性是一个很普遍的现象，这对于即将到来的系外行星搜寻任务具有重要价值。”论文作者之一、凌日系外行星勘测卫星(TESS)团队成员米歇尔·国元说道，“这类研究结果能够提高在类太阳恒星周围寻找潜在宜居行星的可能性。”

研究人员表示，未来还需要更多的研究，以便了解行星的大气层对其液态水的留存能够起到什么作用。在此次研究中，研究人员在大气层对液态水的影响程度方面，采取了保守的估算。

截至2018年，已停止数据收集的开普勒太空望远镜已经确认了2800多颗系外行星，还有数千颗候选行星有待确认。到目前为止，研究人员已经在开普勒太空望远镜的数据中发现了数百颗位于恒星宜居带内的行星，找到全部3亿颗宜居行星将是一场漫长的旅途。